「伝統的家族」とは，家族のありように関する多面的な意味内容をふくんでいる。社会的背景や文化的背景が違えば，家族や親戚の意味は違ってくる。
たとえば中国の家族は，なにかにつけ欧米の家族と異なっている。ほとんどのヨーロッパ諸国では，中国やインドのように，見合い結婚が当たり前になったためしがない。 しかし，前近代文明社会における家族には，過去と現在を通じて，いくつかの共通点が認められる。
もともと伝統的家族は，ひとつの経済的主体としての意味を有していた。農業生産には，家族全員が従事するのが当たり前とされてきたし，貴族階級にとっては，結婚の主要な目的のひとつは，財産を分割贈与することだった。
中世ヨーロッパでは，性的情念が結婚へと導くのではなく，性的情念をはぐくむ場を結婚がこしらえると考えられていた。それゆえ，フランスの歴史家ジョルジュ・デュビーによると，中世の結婚は「不真面目，情欲，酔狂」の温床だった。
伝統的家族における男女は，不平等でないといけなかった。いくら強調しても強調しすぎることがないほど，男女不平等の必要性は大きかった。中世ヨーロッパでは，妻は，夫とその父親の財産のひとつ，法律用語でいえば「動産」であるとみなされていたのである。
男女の不平等が性生活にまでおよんだのは，もとよりいうまでもない。家柄の系譜と相続権を確保するためには，性的なダブルスタンダードが必要だった。
歴史上，長きにわたり，男たちはひんぱんに，情婦，高級売春婦，街娼と，ときには人目をはばからずに性的関係を営んできた。召使いの女性との色事は，それにも増してありきたりだった。
にもかかわらず男たちは，妻が子どもたちの母親でありっづけることを必要とした。それゆえ，品行方正な少女は処女，妻たちは貞節でなければならなかった。
伝統的家族では，妻のみならず子どもたちもまた，人権をないがしろにされていた子どもの人権擁護が法制化されたのは，歴史上，わりと最近時のことである。
伝統的社会ではいまもってそうであるように，近代以前には，子どもたちが満足するようにではなく，両親にとって満足のゆくように，子どもたちは育てられた。いいかえれば，子どもたちの人権は認められていなかった。
だからといって，両親が，子どもたちを愛していなかったわけではない。両親が子どもたちに願っていたのは，幸せな人生を送ることではなく，公務に従事して，社会的貢献を果たすことであった。
そのうえ，子どもの死亡率は驚くほど高かった。17世紀のヨーロッパでは，乳幼児のほぼ４人に１人が１歳未満で死亡していた。10歳以上までの生存率は，わずか50％前後にすぎなかった。