民牛王義は20世紀を動かす最強力のエンジンだったと評しても，あながち過分ではあるまい。今日，民主主義を政治の建前としない国はほとんど皆無に近い。旧ソ連・東欧諸国は，かつて国名に「人民民主主義」という言葉を付していたし，中国はいまだにそうである。
実際，公然と民主主義を否定する国は，せいぜいサウジアラビアのような半封建制の残存する王国ぐらいのものである。こういう国々でさえ，民主主義の潮流から隔離されているわけではない。
民主主義とは，どういう思想，制度なのか。この設問は一筋縄ではかたづかないし，その答えは多岐多様であろう。民主主義とはなにかについて，私見は次のとおりである。
複数個の政党が政権を目指して激しく競争するシステムを民主主義という。民主主義国では，すべての住民が選挙権をもち，公正な選挙が定期的に実施される。こうした民主的な参加の権利が有意昧であるためには，市民的自由――言論・表現の自由，および結社・参加の自由――が保証されなければならない。
民主主義は，あくまでも相対的な概念である。民主主義の形態も，また民主化のレベルも多岐多様でありうる。たとえば，イギリスとアメリカはいずれも民主主義国だが，その内実は対照的である。
アメリカを旅行したイギリス大が，あるとき，アメリカ人の連れに次のように尋ねた。「あなたが夕食に招こうなどと考えたこともない人々によって統治されることに，よくあなたは我慢できるね」と。
この質問にアメリカ大は次のように答えた。「あなたを夕食に招こうなどと考えたこともない人々によって統治されることに，よくあなたは我慢できるね」と。