いまでは，だれもが民主主義者なのだが，昔からそうだったわけではない。19世紀には，民主主義にめくじらたてたり嘲笑したりする，地位の高いエリートや支配階層がいた。
民主主義はアメリカ独立戦争とフランス革命がかかげた崇高な理想だったのだが，長いあいた，その影響力には限りがあった。選挙権は国民のごく一部にしか与えられていなかった。政治哲学者のジョンースチュワート・ミルのような民主政治の最も熱心な唱道者ですらが，民主政治にそれなりの縛りを加える必要を説いた。
選挙民は一人一票ではなく，ミルの言葉を借りれば，「賢明で有能」な者は，「無知で無能」な者よりも，相対的により強い政治的影響力をもてるように，票に重みづけをすべきである，とミルは主張した。
欧米の民主主義が成熟化を遂げたのは，20世紀になってからのことである。第一次世界大戦より前に，婦人参政権を認めていたのは，フィンランド，ノルウェー，オーストリア，ニュージーランドの四力国でしかなかった。スイスで女性に参政権が与えられたのは，じつに1974年になってからのことであった。
そしてさらに，完全な民主化がなし遂げられるまでに，紆余曲折を経た国もある。ドイツ，イタリア，オーストリア，スペイン，ポルトガルでは，1930年代から70年代にかけての一時期，独裁政権や軍事政権がわがもの顔に権勢をふるっていた。
ヨーロッパ，北米，オーストラリア，ニュージーランド以外の地域で，長期間，民主政治が持続している国は，南米のコスタリカをはじめごく少数でしかない。