本当の意味の理想家は，この世の中でかけがえのない存在である。これらの人びとが我々に刺激をあたえてくれなければ，社会はやがて停滞し，文明は衰亡の一途をたどるだろう。しかしながらこれまでの理想主義は，２種類のまったく次元を異にする気質と結びついてきた。たとえば仏教とかストア派ないしは中世のキリスト教などは，自己否定にその基本をおいたものだった。フランシスカン派の修道僧達は，清純と貧苦と奉仕とにその身を置く誓いを立てた。これにたいして近代デモクラシーの理想――アメリカならびにフランス革命の理想――は，反対に自己の実現をその基礎にしたものである。それは，すべての人間が充実し，かつ自尊心にみちた生活を送れるようになることを，その目的にしている。たとえばアメリカの独立宣言の前文には，一切の人間はみな平等であり，それぞれ自由と幸福を追求する権利をもつことが記されている。
けれども歴史的にみると，これら理想主義の２つの傾向は，要するに２つの異なる現実の発展に対応したものである。近代以前の古い時代においては，まだ自然の力のほうが人間よりも強かった。したがって苛酷な現実が常に人間の野望をおさえてきた。ことばを加えれば，世界全体がまだ貧困だったために，欲望を捨ててしまうことだけが，一般的に幸福にいたるための唯一の途と考えられたわけだ。むろん，一部の人びとは，かなり裕福な暮らしをすることができた。が，そのために多くの人間が農奴として酷使された。いわゆるアテネのデモクラシーやプラトンの理想国家と称するものですら，家内や産業奴隷の制度を基盤としたものだった。
ところが，これにくらべて，近代の世界は見ちがえるほど金持ちになった。それに人間が自然の作用を支配できるケースも，また決して少なくない。したがって，かつては運命にその身をまかせたあらゆる階級の人達も，冨の配分さえ適切に行なわれれば，公平なチャンスにありつくことが可能だ，としだいに考えるようになってきた。