我々の記録に残る人類の歴史がはじまってから，これでほぼ数千年になる。が，この間に，地球上の重要な地形はほとんど変化していない。森林は伐採され，沼沢は干拓され，砂漠はその面積を増した。しかしながら陸地と海洋のおおまかな輪郭や，おもな山や川の所在地―またその形状などは，細部の変化を除けば，すべて不変のままである。とはいうものの，地理的な諸条件が人間の行動にあたえた影響の度合は，現に我々が見るがままの事実――あるいは我々が過去においてそうであったとみとめる事実――によるよりも，むしろ人びとが事実について行なった想像にもとづくところがはるかに大きかった。
海が一つであったことは，全歴史をつうじて変わっていない。しかし，人間のじつさいの目的からいうと，少なくとも今から約四百年前，喜望峰の迂回に成功するころまでは，事実上海は東西の二つに分かれていた。前世紀の末にアメリカの提督マハンがシー・パワーの新しい福音を世に問うたとき，創世記の第一章から以上の語句を引用したのも，またけっして理由のないことではない。海は，常に切れ目のない一つの海だった。けれども，この偉大な事実がもつ本当の意味は，わずか数年前まで全面的に理解されていなかった。その完全な意味が把握されかかったのは，ようやく最近になってからの出来事だといっていいとおもわれる。
これまでの各世紀には，それぞれに固有な地理学的な世界観があった。すでに兵役義務の年齢を過ぎた人達のなかには，かつて学校で教わった世界地図のなかでアフリカの内陸部がほとんど真っ白になっていたのをおもいだす人もあるだろう。けれども，その後に中央アフリカの探検が進んだ結果，昨年スマッツ将軍は王立地理学協会の席上で，ドイツがこの地方を前進の拠点にして世界を支配する野心をいだいている事実を暴露することができた。
ただ二〇世紀の地理学的な世界観がこれまでのすべてと異なっているのは，単に程度の問題だけではない。現在，地球の各部についての我々の知識はすでにほぼ完全なものになりつつある。我々は最近北極点に到達して，それ・が深い海のまんなかにあることを知り，また南極にも行ってみて，それが大陸の高原の上にあることを発見した。これら最新の発見によって，今我々の先駆者達の記録は，ようやく完結に近づこうとしている。今後，新しい肥沃な国，重要な山脈，第一級の河川を探索するといっても，そうそう冒険に値するほどの成果は得られないだろう。のみならず，精密な世界地図が画かれるより先に，すでに地球上のあらゆる陸地には，政治的な占有権の要求が提出されている。つまり我々は史上で初めて，一種の完結した体系としての世界のなかで生きようとしているのだということを，ゆめゆめ忘れてはなるまい。
たとえば地球の表面のどの部分をとってみても，それらは気象的に，経済的に，軍事的に，また政治的に，たがいに関連している。過去の時代のように，すでに知られている事実が曖昧にされ，いつしか忘れ去られるといったことは，もうなくなった。政治的な国境を越えて領土を拡大をするゆとりも，またない。あらゆる衝撃的な事件，あらゆる災難，そしてまたあらゆる一見無駄な出来事は，今やことごとに地球の反対側にまでその余波をおよぼすばかりか，また反対にこちら側に跳ね返ってくる。一八八三年のクーフカトア火山の爆発によって生じた空気の振動の波は，輪になって全地球上に広がり，反対側で収斂した後，またふたたびその発生源であるクーフカトアの山上に集まったといわれる。人間のすることもみな同じで，これからはあらゆる世界にその影響が広がり，さらにその反響が自分のところに帰ってくる時代になるだろう。現に最近の戦争の例をみても，もし戦争が予想をこえて長びけば，相当な規模の国家という国家は，けっきょく巻きこまれないわけにいかないことがわかった。これが，なによりの例証である。
それにもかかわらず今日にいたるまで，なお我々の世界地理にたいする見方は，事実上，過去からの先入見によって支配されている。これは，いいかえればつまり，いまだに人類社会は本来の地理的な要因を無視して，かなりの程度まで歴史的，惰性的なつながりに執着しているということである。我々が本物の，完全で，また客観的な二〇世紀的展望に立てるようになるまでには，かなりの努力を必要とする。このことを端的に教えてくれたのが，こんどの戦争である。しかしながら，なおかつ我々市民のなかの多くの者は，主として目前で活発な動きをしめしている西欧の社会だけを見つめ，一方その背景にかすむアジアの社会については，非常に縁遠いような感覚しかもだない傾向がある。まずは以上のような理由で，我々が現在到達した歴史的な地位を知るために，その段階をさかのぼって概観してみることも，あながち無益ではないだろう。ここでまず紹介したいのが，過去の歴代の船乗り達が，いったいどういう眼でこの世界を見てきたか，という事実である。