もし現在我々がエジプトの王朝史を取り扱っているのと同様に，ずっと後世の歴史家達が，現に我々の経過しつつある近代の約400年間を遠近法的な感覚で振り返ってみるとしたら，彼らはたぶんこれを名づけて”コロンブスの時代”とでもいうだろう。そしてついでに，これは紀元1900年の直後で終わったと，注釈をつけるにちがいない。現に，ありきたりの意味での地球の地理的な探検事業は，もうあらかた終わってしまったというのが一般の見方である。したがって今後の地理学の目的は，一つにはより精細な，局地的な観測を続行することであり，またいま一つには，さらにこれを全体として学問的な総合を行なうための努力に振り向けるべきだろう。
地図のことに限っていえば，世界の地図は最近400年間にほぼ正確に近いものになった。のみならずスコットやナンセンなどの探検航海によって，南北両極地方のおおまかな様子が明らかになり，この方面においてすら，そう新しい劇的な発見は期待できない。むろん，これまでの成果は偉大だった。けれども今や二〇世紀の開幕は，まさにこの偉大な時代の終焉を告げるような予兆に満ち満ちている。たとえば宣教師，征服者，農業や鉱山等の経営者，それに近年ではさらに技術者までもが，次々と世界の隅々まで，旅行者の影接して出かける。そして，その結果，どこかで新しい地名が発表されれば，すぐにそれが具体的な領有権の政治問題と結びつく，というのが今の世界の現状である。ヨーロッパ，南北両アメリカ，アフリカ，オーストラレーシア等々のどこを見渡しても，文明国ないし半文明国相互のあいだの戦争をともなわないかぎり，いまさら新たに所有権を主張できそうな場所はほとんど見当たらないといっていい。アジアにおいてすら，我々は，おそらくイェルマクという名のコサック（すなわち騎馬征服者の代表）やヴァスコ・ダ・ガマ（大航海時代の先駆者）などが手をつけたところの，野心的な動きの最終段階に差し迫っているようにおもわれる。
ところで，いわゆるコロンブスの時代を，これに先立つ時代と比較対照してみた場合に，それを本質的に特徴づけるものは，果たして何だろうか？ それは，ひとくちでいえば，ヨーロッパ的な世界の拡大に際して，ほとんど抵抗らしい大きな抵抗に出合わなかった，ということだろう。これに比較すれば，中世のキリスト教世界はずっと狭い所に押しこめられていたばかりでなく，常に外敵の劫掠にさらされていた。
しかし現代以降，つまりコロンブスの時代以後の時代においては，我々はまたふたたび一種の閉ざされた政治のシステムと交渉をもたなければならないようになった――しかも，それは世界的規模の現象である。およそあらゆる社会勢力の爆発は，周囲の未知の空間，野生的な無秩序のなかに吸収され，または拡散してしまうかわりに，地球の反対側からの鋭い反響をよぶ。同じ弾丸が落ちるにしても，土塁の上に落ちるのと，それから大きな建築物または船のような密閉された空間，ないしは堅固な構造物のあいだに落ちるのとでは，その結果においてたいへんな差異がある。おそらくは，この事実になかば気づいたからだろう。そのために，このごろの世界の政治家達は，おおむね領土の拡大から眼を転じて，もっと効率の良い実質的な意味をもった国際競争に心を奪われるようになってきている。
まずはこのような理由から，我々はやっとこの20世紀の初めになって，これまでとちがったさらに完全な見方で，世界の地理と歴史のあいだの相関関係をしっかりととらえられる時期に遭遇したような気がする。つまり，我々は，ようやく全世界的な規模であれこれの地形を比較考察したり，またさまざまな事件のあいだの真のつながりを考えたりすることができる時代になった，という意味である。これは言葉を変えていえば，すなわち世界史全体のなかにおける地理的な因果関係について，少なくともなんらかの特徴をしめす図式を発見するための努力だといってもいいだろう。そして，もしこの試みがうまくゆけば，現に国際政治のなかで競合しつつあるさまざまな勢力の成り行きについて，あるていどの見通しをもつために，この図式が現実に役に立ってくれることが期待される。たとえば，これまで帝国の発展はおおむね西向きの方向をたどるということがよくいわれてきた。が，これなどは不完全ながら，まさに経験的なやりかたで，上記のような図式化を試みようとした一例であるとおもう。
私が今夕提案したいのは，まずこのような人間の行動にたいして最大の強制的な効果を発揮するところの，世界の地理的な特徴について概説することである。そして，さらに歴史の主要な時期が，おおむねこれと有機的な関連をもつことを紹介したい。これは無論，当時の人達がどれほど具体的に地理の知識を持ち合わせていたかということとは無関係な事実である。私の今回の目的は，これらの特徴がそれぞれにどういう影響力をもったかを詳論することではない。また地域別の地理的な研究に深入りするつもりもない。ただ世界全体を一個の有機的な組織体としてみた場合，人類の歴史は所詮その一部にすぎないということを示すのが，さしあたりの私の意図である。これから私がいおうとするところは，いわば事実の単なる一側面にすぎないので，極端な実証主義に陥ることは，この際できるだけ避けたい。とどのつまり人間に動機をあたえるものは自然であって，人間ではない。つまり人間の動きを支配しているものは，大部分が自然の力である。したがって私の目下の関心事は，世界史の動因が何かというようなことより，むしろ一般的にいって自然の物理的な力がいかに人間を支配するかをみることにある。いうまでもなく，私はただ事実にむかって，最初の一歩を進めることを期待しているだけにすぎない。大方の批判を，もとより歓迎する次第である。
故フリーマン教授の見解にしたがえば，およそ歴史の名に価するものは，ただ地中海の周囲とヨーロッパの諸民族に関連するものだけだ，ということだった。これは，ある意味では，もちろん正しい。なぜならば，ギリシャ，ローマの遺産を全世界に広めるような思想が生まれたのは，彼らのあいだにおいてだったからである。しかしながら，初めからこのような制約を設けることは，じつは非常に重要な点において，さらに別な角度から物をみる考え方のさまたげになる。そもそも国家とか国民とかいうものは，けっして単なる動物としての人間の集団ではないので，国家を組織しようという考えは，おおむね共通の苦難の洗礼を受けたところから生まれてきた。つまり，共同して外部の圧力に抵抗するという必要が，それぞれの国家の成立をうながしたわけである。
英国が七王国の体制のもとにどうやら国家としての姿をなしたのは，デンマークやノルマンディーからの闖入者のおかげだった。またフランスが国家として成立したのは，それまでだがいに戦っていたフランク族，コート族およびローマ人等がシャロンの戦場で一致団結してフン族と戦った経験がもとであり，さらに英国とのあいだの百年戦争が，彼らの国家意識をさかんにした。キリスト教社会の観念は，ローマの迫害のもとで生まれ，十字軍の征服行を通じて熟成された。アメリカ合衆国の観念が一般の人びとに受け入れられたのは，長い独立戦争の過程を通じてであって，それまでは，いわば植民圸ごとの地域的な愛国心があったにすぎなかった。ドイツ帝国の思想は，フランスとの戦いにおいて，南ドイツの王国が北ドイツと連携した後に，はじめて不承々々ながらも受け入れられた。
ふつう文字通りな意味で歴史といわれるものは，いわばこうしたことの結果生じた観念なり文明なりに，とかくスポットをあてたがる傾向がある。が，そのため，ともすればさらに具体的な動き，つまり偉大な思想が生まれるもとになった衝撃的な事件，ないしは共同の努力でこれに対処した際の記憶などをないがしろにしやすい。時にはぞっとするような不愉快な人間が，敵を団結させるのに有益な社会的役割をはたすこともある。ともかくヨーロッパの文明が花開いたのは，あくまでも外民族の野蛮な行為にたいする抵抗の歴史を通じてだった。それで，私が今夕特に諸君にお願いしたいのは，しばらくのあいだ我慢してヨーロッパならびにヨーロッぱの歴史を，アジアならびにアジアの歴史に従属するものとして見ていただきたいということである。事実，ヨーロッパの文明と称するものは，とりもなおさずアジア民族の侵入にたいする，ごくありきたりの意味の戦いの産物にほかならなかったからである。