さて近代ヨーロッパ政治地図を見て，まず最初に気がつくことは，一方において大陸のほぼ半ばを占めるロシアの広さと，それから他方ゴチャゴチャと狭い領土の上に成り立った西欧の国家群とのあいだの著しい対照である。さらにこれを地形の上から見ると，ヨーロッパの東側には一連の大きな低地帯があるが，一方その反対側では，山岳や渓谷，また半島や島々などがきわめて複雑な変化の状態のもとに配置されている。一見したところ，これはごくあたりまえの事実で，これらの自然環境とその上に成り立った政治形態とのあいだの相関関係については，あえて特記すべきこともないようにおもわれる。とりわけロシアの大平原にいたっては，厳寒と酷暑とがこもごも支配するいわゆる大陸型の気候で，そのために人間が生きてゆく環境もまた，とりたてて地域的な変化に乏しいようにおもえるからである。
しかしながら，たとえば『オックスフォード・アトラス』のような歴史的な地図帖を見ていると，いわゆるヨーロッパーロシアと東欧の大平原とがほぼ共通した概念になったのは，僅々ここ一世紀かそこらのあいだのことで，それ以前の時代には，これと異なる政治的な布置が，執拗に繰り返されていたのを知ることができる。つまり通常二つの国家群が，これを北と南の政治的システムに分けていたわけである。事実，ごく近年になるまで，ロシアにおける人口の移動ないし定着の傾向を規定してきたところの地理上の特徴を見るためには，単に土地の高低を表わした地図だけでは間に合わない。この平原では，冬の雪が南から北にかけて順々に地表から消えて行くと，やがて降雨の季節が訪れる。が，その中心の時期が黒海の周辺では五月から六月であるのにたいして，バルト海と白海の近辺では，これが七月から八月とずっと遅れている。そして南の方では，夏の終わり頃に乾期がある。このような気候的な構造のため，北部と北西部では森林地帯がところどころ沼沢によって途切れているにすぎないが，一方，南部と南東部とは際限のない大草原地帯になっていて，木はただ川のほとりに生えているだけである。これらの両地帯を仕分ける線は，カルパート山脈の北端からその東北の方向に対角線的に走り，ウラル山脈の北よりはむしろ南の端の近くで終わっている。そしてモスクワはこの線のちょっと北側，いいかえれば，つまり森林の側に位置している。
一方，ロシアの外郭の部分では，大きな森林地帯がヨーロッパの地峡部――これはバルト海から黒海にかけて約800マイルの幅をもつ――のほとんど中央を貫いている。そして，この森林はさらにヨーロッパの半島部にはいってから，北の方ドイツの平野部まで延び，また草原のほうは，その南側でカルパート山脈の一部分をなす大トランシルバニアの山魂を取り巻いて，ずっとダエユーブ川の流域にまでつづいている。その延長が，いわゆる鉄門である。現在この草原の一部，とくにルーマニアの部分はすでに一大穀倉地帯に変化しており，また同地方の言葉で″プスタ”とよばれるハンガリーの平野でも，大部分耕作が進められている。ちなみに，このハンガリーの平野は，その周囲の大部分をカルパート山脈とアルプス山脈の森林で縁取られているが，事実上これを中央アジアのステップの最終の部分と見なすことができる。
最近ロシアの西部では，ごく北の部分だけを除いて一般に森林の開拓が進み，また沼沢の干拓が行なわれ，それに草原の耕地化も促進された結果，しだいに土地の特徴が平均化してきた。それで，以前は人間の生活に甚大な影響を及ぼした自然の要素も，また漸次に消滅する方向にむかっている。しかしながら，初期のロシアやポーランドの建国の歴史は，すべて森林地帯の空間で展開されたことを忘れてはならない。
一方，大草原の舞台では，遠いアジアの反対の端から，ウラル山脈とカスピ海とのあいだの通路を通って，色とりどりなツーフン系の遊牧民族が入れ替わり立ち替わりやって来た。そして，この状態が５世紀から16世紀にいたるまで，ほぼ一貫してつづいた。いわくフン族，アヴァール人，ブルガリア人，マジャール族，ハザール族，パチナック人，クマン人，モンゴル族，カルムイク人等々，種々雑多な名前で呼ばれているものがそれである。そのなかでも，とりわけフン族はアッテイラ大王のもとでハンガリーの平野のまんなかに本拠を据え，ここから北と西と南の三方向にむかってヨーロッパの定住民族にたいする攻撃に打って出た。ということは，つまり彼らの勢力がすでに草原地帯の末端のダユユーブ川のほとりにまで及んでいたことを意味する。
まずはざっと以上のような理由で，ヨーロッパの近代史の多くの部分は，事実これらのアジア民族がもたらした変化にたいするところの，注釈として書かれてもさしつかえないだろうとおもう。我々アングロ＝サクソン民族の祖先もまた，これらの襲撃による難を避けて，わざわざ海を渡りブリテン島にやってきた結果，英国がつくられたと見なすことも，また充分に可能である。他方でフランク族やコート族は，アジア人の劫掠に対抗するために，麼史上で初めてローマの地方軍団と力を合わせて，文字通り肩と肩をすりよせるようにして，シャロンの戦場でアッティラの軍勢と戦った。それで，この死活の戦いから生じた共同の意識が，やがて近代フーフンスの成立につながったわけである。さらにベネチアという国は，同じフン族に滅ぼされたアクイレイアとパドヴアの町から逃れてきた人びとが建てた水上の都市から始まった。ローマ教皇のレオー世ですら，そのミラノにおけるアッティーフ大王との和解工作が成功したために，にわかに政治的な権威を回復したといわれる。まるで雲霞のように押し寄せたこれらの騎馬民族は，本来その性質が残忍で，政治思想のかけらも持ち合わせていなかった。しかしながら，彼らのまるで無Åの荒野を駆けめぐる（ン了−のような激しい襲撃の後で，これからヨーロッパが得たところの収穫は，ざっと以上のように大きかった。
フン族につづいてヨーロッパに侵入をくわだてたのが，アヴァール人達である。辺境伯領としてのオーストリアの基礎ができ，ウィーンの要塞が強化されたのは，シャルルマーニュの征戦行の結果だった。さらにマジャール族がこれにつづき，その（ンガリーの草原の基地からひっきりなしに攻撃をかけてきたので，オーストリアの前哨地帯としての価値はいよいよ高まり，またこれによって，ドイツがその政治の焦点を東方の辺境地帯に求める動きが促進された。またブルガリア人達は代々ダニューブ川の南の土地を支配したことによって，地図の上にその名を残した。が，彼らの言語は最終的には，その支配下のスラブ系民族の言葉によって取って代わられた。
けれども，これらの遊牧民族のなかで，ロシアの大草原地帯のまんなかに最も長く居すわっていたのは，おそらくハザール族だろう。彼らの盛期は，ほぼサラセン民族の巨大な動きと時期的に一致している。それで，アラブの地理学者達はカスピ海のことをハザール海の名で記録していた。
しかしながら，その後ついにモンゴル地方から新しい軍団がやってきて，北の森に住むロシア人達は，ほぼ二世紀のあいだモンゴル族のキプチャク（つまり”ステップ”の意味）の汗に朝貢をしなければならなかった。そのためにロシアは，ヨーロッパの他の部分が著しい進歩をとげている時代に，非常に立ち遅れをとり，かつまた自然偏った国にならざるをえなかったのである。
ただし，ここで注意をはらわなければならないのは，あちこちの森林地帯から黒海またはカスピ川にむかって流れている諸河川の存在である。これらの川は，遊牧民族の通路である草原のすべてを横切っていた。それで，いわばこれら騎馬民族の運動と直角をなすさまざま逎過渡的な動きが時折起こった。たとえば，ドニエプルの流れをキエフまで溯ったギリシヤ正教の宣教師達の場合がそれである。が，それよりさらに前に，スカンジナビアの方面から来たバラング族が，同じドニエプルの川の流れを下って，コンスタンチノープルにまで進出していた。さらにもっと早い時代にも，チュートン系に属するコート族の一部が，一時ドニエストル川のほとりに姿を現わしたことがある。彼らは，バルト海の周辺から出発して，同じように南東の方向にヨーロッパを横切って来たわけである。
しかしながら，これらのことはおよそ先にのべた一般論をくつがえすほどの決定的な意味をもたない，所詮，一時的な動きにすぎなかった。約一千年ものあいだ，いろいろな騎馬民族がアジアの方角から入れ替わり立ち替わりやってきて，ウラル山脈とカスピ海のあいだの広い入り口からヨーロッパに接近し，南ロシアの無人の野を駆け抜けたかとおもえば，またハンガリーに本拠を据えて，まさにヨーロッパの心臓部をねらうといった時代がずっとつづいた。そして，これに対抗するというやむにやまれない事情から，ロシアや，ドイツや，フランスや，イタリアや，それにビザンチン時代のギリシヤ人などといった，偉大な諸民族の歴史がかたちづくられたのである。が，概して騎馬民族の人達が本格的な専制国家をいとなむことなく，また広い場面にわたって陰惨な弾圧的政治を展開することもなしに，むしろヨーロッパ人のあいだに健全な，また強烈な反応を引き起こしたのは，いったいなぜだろうか。それはいうまでもなく，騎馬民族の機動的な性能が草原の地形によって制約を受けた上，さらに周辺の森林や山岳という限界にぶつかって，おのずからに終息せざるをえなかったからである。