現代社会では大半の人々が，肉体的に快適な生活に必要とされる以上の支出をしている。その直接の理由は，消費する品物の量と質に関して慣習的な体面の基準に適う暮らしをしたいということであって，何も自分たちの消費の額で他人を上回りたいからではない。とはいえ体面の基準は絶対不変のものではないから，ぜひともこれを守らねばならぬとか，これを上回ったらもうそれ以上は望まなくなる，ということはない。この基準は融通無碍であって，財力が何らかの理由で拡大し，それに慣れ親しむ時間があり，その結果として新たにもっと巨額の支出をできるようになれば，基準は無限に押し上げられる。富の拡大に応じて支出を増やすのは容易だが，いったん増やした支出を減らすのはむずかしい。習慣化した支出の多くの品目は，よく見ればほぼ完全に無駄遣いであり，つまりは見栄のためだけなのだが，いったん体面上の消費の中に組み込まれ，生活様式を形成する不可分の要素になってしまうと，もはやなしで済ますのは困難だ。この点では，快適な生活に直接寄与する品目や，生命や健康の維持に必要な品目をなしで済ますのに劣らないほどである。つまり，見栄を張るための衒示的浪費は心の満足をもたらしてくれる働きがあり，快適な生活や生存といった「低級」な欲望を満たすための支出以上に必要不可欠なものとなりうる。高い生活水準を引き下げるのは，すでに低い生活水準をなお下げるのに劣らず困難であることは，よく知られている。もっとも前者の場合は精神的な困難だが，後者の場合は生活の肉体的快適さが大幅に損なわれる可能性がある。
衒示的消費は，縮小は困難でも拡大は比較的容易であり，実際にも当然のごとく拡大されている。消費を増やす手段を持ち合わせている人が，傍目にわかるように消費を増やさないということが万に一つでもあれば，世間は理由を説明してほしいものだと感じる。そして納得できる弁明がなされなければ，その動機は吝嗇であるというありかたくないレッテルが貼られてしまう。これに対して，消費を増やす要因があればすぐさま増やすという人は，まともとみなされる。このことから，多くの人々がめざす支出の基準は，過去の支出の平均値ではなくて，多少背伸びすれば手の届きそうな理想だということがわかる。そのような基準をめざす動機は，対抗心である。比較され差別されることに煽られ，ふだんから自分と同類とみなしている他人を上回りたいという気持ちに火がつくのだ。一般に，ある階層はすぐ上の階層を羨んで張り合うが，下の階層やはるか上の階層と比べることは滅多にないと言われる。ここにも，先ほどと本質的に同じ誘囚がうかがわれる。言い換えれば，体面上の支出の基準は，他の見栄の張り合いと同じく，世間の評判の点てすぐ上の階層の慣習によって決まる，ということだ。したがって階層が明確に分かれていない社会では，体面維持の条件や消費の基準はそのあいまいな階層を上へ上へと遡り，地位も財力も最も高い有閑階級の習慣によって決定づけられることになる。
こうしたわけで，どんな生活様式が社会的に見映えがよく立派と認められるかを決めるのは，この有閑階級の役目となっている。社会で許容される生活様式の理想の姿を自らの言動で示すのも，彼らの役割だ。だが上位の有閑階級が果たすいくらか教育的なこの役割は，いくつかの重要な制約に縛られる。まず，こうした形式的な事柄に関する一般大衆の思考習慣を，有閑階級がいきなり好き勝手に変えるとか覆すといったことはできない。何らかの変化が大衆に浸透し，習い性となったものの見方を変えるにいたるまでには時間がかかる。有閑階級から遠く隔たった階級の習慣はなかなか変わらないし，社会的流動性が小さく階級間の格差が顕著な場合にも時間を要する。だが時間が十分にあれば，有閑階級がその社会における生活様式の形式や細部を決定づける余地は人きい。とはいえ，世間の評判というものの本質に関する限り，有閑階級がもたらしうる変化はごく狭い範囲にとどまる。なるほど彼らの言動が下の階級に対して強い影響力を持つことほまちがいない。しかしこのお手本が評判を得るための行動規範と化し，下の階級の習慣や価値観を形成する過程では，衒示的浪費の必要性は勤労本能によって大なり小なり緩和されることになる。ここにさらに，人間本性のもう一つの原動力である掠奪本能も作用する。掠奪本能は，一般的な性質としても心理的要素としても，対抗心と勤労本能の間に位置づけられる。社会的に許容される生活様式の形成において掠奪本能が果たす役割は，後段で取り上げることにしたい。
よって評判を得るための条件は，対象となる階級の経済状況，伝統，精神的成熟度に適応しなければならない。ここで注意したいのは，当初はそれがどれほど強力で，かつ評判獲得の基本条件に合致していたとしても，次のような場合には効力を失うことである。それは，時の経過とともに，あるいは下の階級への浸透とともに，文明社会で体面を保つという究極の目的に反することがあきらかになったとき，言い換えれば，金銭的成功を比較してちがいを見せつけるという目的に寄与しないと判明したときである。
どの社会のどの階級においても，評判を得るための支出の条件が生活水準の決定に大きな影響をおよぼすことは，はっきりしている。そして，ある時代またはある社会環境における生活水準が，見栄のための支出の形態や，この種の「高級な」支出が消費に占めるべき割合の決定に多大な影響をおよぼすこともまた，あきらかだ。このとき，社会に定着した生活水準は，主に禁止の方向に作用する。すなわち，いったん習慣化した衒示的支出の縮小をほぼ必ず阻む方向に働く。
生活水準は習慣とよく似た性質を持っており，何らかの刺激に対する反応の仕方や度合いが習慣化したものだとも言える。習慣化した水準からの後退がむずかしいのは，すでに形成された習慣を壊すのがむずかしいのと同じことである。一方，水準の押し上げは比較的たやすい。生活はさまざまな活動によって営まれており，それを消費などの形で表現することに抵抗がなくなれば，新しい方向へ拡大しやすいからだ。そしていったん習慣化したら，環境に変化が起きて抵抗が高まっても，たとえば零落して消費による富の表現が困難になっても，人は習慣化した自己表現の機会を求めずにはいられない。このように生活水準の向上を何らかの形で表現することが一度容易になり，それが習慣として根付くと，その方向で生活を続けることに対して外部から阻害要因が出現しても，打ち誚してしまうということが起こりうる。各人の生活水準を決定づけるのは，さまざまな習慣，つまりは生活の営みの習慣的な表現の仕方や方向性であるが，これは人によって多くのちがいがある。同様に，外部要因が出現したときに消費による自己表現にどこまで固執するか，どの形での自己表現にこだわるか，といったことも各人各様だ。
つまり今日の経済学説に倣って表現するなら，人間はどの支出項目の切り詰めも嫌うにしても，項目によってその度合いは異なる，ということだ。したがって，習慣化した消費をやむなく断念する場合でも，どうしても断念したくない項目が出てくる。人々が最も頑強に固執する品目や種類は，いわゆる生活必需品，つまり生存に最低限必要な物資である。言うまでもなく生活必需品というものは，範囲が赧密に決まっているわけではないし，種類や数も固定されているわけではない。しかしさしあたっては，生活の維持に必要な，ある程度限定された消費財のまとまりと理解しておけばよいだろう。この必要最低限の物資は，支出を徐々に切り詰めるときに，最後の最後に断念されると考えてまい。言い換えれば，個人の生活を支配する習慣の中で最も古くから根付いているもの，すなわち生命体としての生存にかかわるような習慣に薬づく消費は，必要不可欠なものとして最後まで残る。この必要最低限を上回るのが高級な欲望ということになり，それは個人または集団の後天的習慣に基づいている。こうした欲望は誰もが持っているわけてはないし，その度合いもまちまちである。この種の高級な欲望，たとえばある種の刺激物の常用，宗教的救済，高い評判などの希求は，場合によっては低級な基本的欲求よりも優先されることがある。一般に，長く破られずに続いてきた習慣や，生活が移り変わる中で前の習慣に近いものほど，持続性が強い。また習慣に感化されたり習慣に反映されたりした人間性の特質や傾向が，ある集団の生活の営みとすでに深く結びついている場合や，その集団の過去の生活と密接に関連づけられる場合には，その習慣は一段と強固なものになる。
習慣の形成しやすさは人によって異なるし，断念しやすさも人によってちがう。このことから，習慣の形成が単に期間の長さの問題ではないことがわかる。祖先から受け継いだ気質の傾向や特徴も，個人の生活様式を左右するようなさまざまな習慣の決定因となる。そして受け継いだ中でも広く社会に見られる気質，すなわちある社会の支配的な集団に属す気質は，その社会の日常的な生活の表現形式を決定づけることになる。受け継がれた特異な性質が，個人の習慣をごく短期間で決定付けることもある。その代表例が飲酒の習慣だ。飲酒は生活様式に多大な影響を与える習慣だが，これはたやすく形成される。また，信心深い気質を受け継いだ人々は，同じく容易に信仰にのめり込む。恋愛のような特殊な人間関係にかんたんに陥ることも，ほぼ同じと言えよう。
祖先から受け継いだ能力は人によってちがうし，自分の生活をどの方向に進めるのがやりやすいかということも人によって異なる。そして，相対的にすぐれた適性や相対的に発揮しやすい能力と関連づけられる習慣が，その人の幸福に大きく影響をおよぼすことになる。適性や能力の如何によって，生活水準を支える習慣のあるものは相対的に強固になる。衒示的消費という形で習慣化された支出の切り詰めを人々がひどくいやがるのは，このためだ。この種の習慣形成のきっかけになったと考えられる能力や傾向は，対抗心にも発揮される。対抗心を燃やし，人と比較して差をつけようとする傾向は，長い時間をかけて育まれ人間本性に深く根付いた特徴である。対抗心は次々に新しい形で燃え上がりやすく，それを表に出すことが習慣化すれば，何かにつけてさまざまな形で強く自己主張するようになる。見栄のための支出という形で自己表現をする習慣がひとたび形成され，敏感で執念深い対抗心に従って，ある外部要因に対してはこう反応するといった図式が定着してしまうと，この習慣化した支出は一段と断ちがたいものとなる。その一方で，富が増えて生活をよりゆたかに営むことが可能になった場合には，どの方面に生活の範囲を拡げるかを決めるに当たり，やはりその種族に根ざした気質や傾向が関与してくる。中でも個人の富の拡大を誇示する形式や方向性の決定に重大な影響をおよぼすのは，すでに同じような方面で外に表れている気質，その時点で社会的に認められている生活様式の条件に適う気質，外に表れる物理的手段や機会に恵まれた気質である。具体的に言うと，衒示的消費が生活様式の一部となっている社会においては，個人の財力が高まった場合には，衒示的消費と認められる品目への支出につながりやすい。
とかく人と張り合いたがる性癖は，自己保存本能を別にすれば，厳密な意味での経済的動機の中でおそらくは最も強く敏感で，しかもしぶといものと言えよう。産業社会においては，この傾向は金銭上の対抗心として表れやすい。これはつまり，今日の西洋文明社会に関する限り，この種の対抗心は何らかの衒示的浪費の形で表れるということである。したがって最も基本的な生理的欲求が満たされた後は，衒示的浪費という欲求が，その社会の生産効率あるいは生産高の増加分を端から吸収してしまう。現代の社会でそうならない場合には，だいたいにおいて，富の増え方が急激で支出の習慣が追いつかないことが原因だろう。あるいは富の増えた人が，増加分の衒示的消費を後日に繰り越したためかもしれない。とはいえそれは多くの場合，支出の劇的な効果を高めようという意図からである。生産性の向上により，少ない労働で生計を立てられるようになると，勤労階級はあくせく働かずに楽に暮らそうという方向には向かわずに，もっと衒示的消費を増やす方向にエネルギーを注ぐようになる。したがって生産性が向上して労働を減らせるようになっても，いっこうに労働は減りはしない。生産高の増加分は，結局は衒示的浪費の欲求を満たすために使われることになる。そしてこの欲求たるや，経済理論上はもっと高尚で精神的な欲求にのみ生じるはずの勢いで無限に膨らむのである。Ｊ・Ｓ・ミルが「かつてなされた機械類の発明が人間の日々の労苦を軽くしたかどうかは，いまだに疑問である」と述べたのは，標準的な生活にこうした要素が含まれていたからだった。
ある人の生活水準がどうあるべきかをほぼ決定づけるのは，その人が属す社会または階級に広まった支出の標準である。この標準をつねに意識し，それに洽った生活様式を取り入れるうちに，自ずと正しく適切なものとして常識の一つとなるという具合に，標準が直接的に作用する場合もある。これに対して，標準的な支出規模を守るのが適切なふるまいであって，守らなければ軽蔑し村八分にするという具合に世間が圧力をかけることによって，間接的に作用する場合もある。世間が当然とみなす生活水準を受け入れて実現するのは，気分がいいし都合もよく，個人の幸福や人生の成功にとって欠かせない条件となる。どんな階級でも，衒示的浪費の水準はその階級の所得能力が許す上限まで高くなるのがふつうであるから，上がる一方になる。このことは，大間のまじめな活動を最大限の富の獲得という単一の目的に向かわせると同時に，儲けにならない仕事に背を向けさせる。また，よく見せっけたい相手に強い感銘を与えるような品目に消費を集中させる一方で，評判になりそうな時間や財の消費を伴わない気質や能力は，発揮されないまま埋もれてしまう。
このように人目につきやすい消費が偏重される結果，大半の階級では，世間に見られるところで営まれる公の生活の派手派手しさに比べ，家庭生活はみすぼらしくなりがちだ。こうした偏重の派生的な結果として，人々は私生活を世間の目から隠すようになる。非難されずにこっそり行えるような消費に関しては，隣人にもわからないようにするわけだ。このように産業の発達しか社会の大半では，家庭生活から他人を排除する傾向が生じる。そこからさらに派生的に，私事を隠し控えめにふるまうことが習慣になる。この習慣は，あらゆる社会の上流階級の礼儀作法に見られる大きな特徴となっている。体面を保つための支出をしなければならない階級で出生率が低いのも，衒示的浪費の水準を維持しなければならないことに起因する。衒示的消費に加え，他人に見劣りしないように子供を育てるのに必要な支出が重なれば，相当な負担となる。これが，子供を持つことの大きな阻害要因となるわけだ。おそらくこの要因は，マルサス流の予防的抑制の中で最も効果的と言えよう。
このように生活水準を維持するには，肉体的快適さや健康維持のための消費のうち人目につかないものを減らす，子供の数を抑えるか持たない，という二つの方法がある。この二つが両方とも最もよく見受けられるのは，学者の階級である。学者は，その才能も学問的業績も高尚かつ稀有であるとみなされているため，慣習的に，財力の観点から本来妥当な階級よりも上の階級に含められる。そこで学者たちがせねばならぬ体面上の支出の額は大きくなり，それ以外の支出の余地は極端に狭められてしまう。こうした次第で，世間が学者に期待する金銭的体面の水準も，学者本人にとって恥ずかしくない水準も，ひどく高くなりがちだ。名目上は学者と同等と目される階級と比べての学者階級の一般的な富や所得の獲得能力からすれば，支出の水準が高すぎることはあきらかである。現代社会では学者の仕事を聖職者が独占するわけではないので，学者はどうしても財力の点で自分かちより上の階級と接することになる。そこで，上の階級で当たり前になっている高い金銭的体面の水準が，ほとんどそっくり学者階級にも強制される。かくして，学者階級ほど収入を衒示的浪費に充当する比率が高い階級はほかにない，ということになる。