疲労とは何か．簡単なようで大変むずかしい問題である．一般に疲労は生体の防伺]反応の一種とされ，それ以上負荷を加えることを拒否する機構で，脳の前頭葉，前頭前野，前帯状回の関与が推定されている．視覚を司る眼においては，視覚情報を人力させるための精緻な機構が具備されている．例えば眼球運動，輻輳開散，調節，網膜神経活動が適正に行われないと，適正な視覚が得られない．そうして眼球に入力された信号は，脳に伝達されて処理され，はじめて外界からの情報として利用できる．大脳生理学の研究では脳の容積の90％近くが，眼球からの入力の処理に関係しているとされる．しかも，これらは容易には機能減弱が起こらない非常に強固な生理学的システムに支えられている．
にもかかわらず，そこに病変や加齢変化が生ずると機能低下や持続力減退が起こって，これが直接疲労に結びつく．眼における「疲労」と「疲労感」とは異なるという考え方もある．そこには，視覚環境，心身の状態，疲労の及ぼす生活への影響など，さまざまな周辺要因がある．
疲労と疲労感は常にイコールではない．疲労のない疲労感，疲労感のない疲労もある．眼の疲労感は，眼球および，そこから視覚情報処理のための全機構の状態，視覚環境の問題，心身の状態の総和が，個人の持つ受忍限度を超えたときに生ずるという仮説を筆者は立てている。
眼球およびその付属器を総称して視器ということにする．視器が快適であることが，疲労を感じない最大の条件である．快適であるとは，それを利用するのに何も意識しないことであり，ちょうど歩くのに足を意識しない，呼吸するのに肺を意識しないのと同じである．例えば，視機能が正常であっても，瞼が重い・痛い，眼が乾く，涙が多い，きらきらして見えるなど視器や視覚に異常感があれば，これも当然快適さを失い，疲労感に容易につながる．
もちろん，視器，視路，あるいは中枢の視覚情報処理機構に異常が生じて，適正な視機能が得られない場合は，眼疲労感の大きな要因になる．また，視器自体に異常がなくても，眼位異常や屈折の左右差など，左右眼の均衡が破れた場合も大きな疲労感を惹起する．
健常な視器，視路を持っていても，視覚系への負担が強すぎれば眼の疲労および疲労感につながる．例えば，パソコン作業を連続して数時間以上行ったり，映画やビデオを１日に何本も見たりすれば，誰でも疲労が生ずる．どの作業をどれだけすれば疲労につながるかの研究も若干あるが，個人差は大である．
ある作業での疲労感と，作業を一定の能率で続けることができる持続時間とは比例関係にある．ただ，同じ画面を用いた作業であっても，単なる人力作業と，興味深いゲームとでは疲労感も，持続可能時間も異なる．これは，心理的要素の関与が大きいことを示している．身体の不調や疲労があっても，作業の持続可能時間は有らかに短縮される．
あらゆる眼疾患は，眼が疲れる原因となる．しかし，眼科医が意外に気づかなかったり，軽視しがちな原因として以下の４つをあげておきたい．間歇性外斜視，甲状腺眼症，強度近視，左右眼の不均衡である．
パソコン作業，携帯電話など常時過酷な視環境に置かれがちな現代人は，従来はそれほど問題にならなかった程度の間歇性外斜視患者など，常時輻湊，内寄せを強いられる状態が生じたために，しばしばかなり重篤な眼精疲労を有して外来を訪れる例が増えていると思われる．こうした例の中には，慢性の頭痛，眼痛，肩こり，抑うつ状態が加わるなどして職務の継続が不可能になる場合さえある．従来は，20PD(プリズムジオプター)未満の間歇性外斜視は手術適応にしない傾向にあったが，こうした現代の視環境を考慮すると，適応基準を再考すべきで，しかも小児のうちに眼位改善をしておくべきではないかと筆者は考えている．
本症の典型例は眼瞼腫脹，眼瞼後退，眼瞼遅延，眼球突出，眼球運動制限(複視)などであるが，比較的軽症例では上記症状は揃わず，眼周囲不快感や眼精疲労の訴えで受診する．外眼筋，眼窩脂肪組織およびその周囲に慢性炎症が確認され，しばしば上強膜炎や上輪部角結膜炎が合併する．
本症は眼軸が進行性に延長し，網脈絡膜萎縮，緑内障，白内障，網膜裂孔剥離，近視性黄斑症など，種々なる合併症が生ずる．特に病的近視，悪性近視などと呼称される例は日本人に多いことが知られている．さらに，われわれは眼窩空間の容積は健常者と同じなのに眼軸だけが延長する機械的原因で眼位ずれ(内斜視，垂直斜視など)や，開散不全が生ずることを見つけた．これらの例では，単に眼鏡，コンタクトレンズ,
LASIK手術などで屈折を矯正すればことが済むわけでなく，常時明視や両眼視することに困難があり，眼精疲労を起こしやすい疾患として，特筆すべきであるど考える．
眼精疲労を訴える患者のかなりの部分に，左右眼屈折，位置，視機能の不均衡があると外来診療における経験からいうことができる．このような不均衡は，不同視，不等像視，両眼視異常などでみられるが，視機能に影響するいかなる疾患であれ，片眼に，あるいは左右差を有して発症している場合には均衡が破れ，このことにより容易に眼精疲労が生ずる．
眼精疲労を形成する3要素として，視器(付属器や中枢まで含む)，視覚環境，心身の状態があると考える(図1
a).各要素の不都合の度合いが膨らみ，その総和が個体の有している許容(受忍)範囲を超えると,病的な｢眼の疲労｣につながるど考えている．